A menudo, el estado de los ecosistemas costeros está determinado por procesos esporádicos como tormentas, lluvias intensas o oscilaciones del nivel del mar. Estos eventos producen cambios de cierta persistencia en el estado de los ecosistemas actuando sobre los ciclos biogeoquímicos y, en especial, sobre los intercambios bento-pelágicos y los aportes de elementos de origen terrestre. Por ejemplo, son típicas las proliferaciones de fitoplancton en determinadas zonas costeras tras unas lluvias intensas. Estas alteraciones son especialmente críticas en sistemas de poco intercambio con el exterior, como bahías, en los que dichos fenómenos dpodrían determinar el 'estado medio' del sistema. La creciente presión antrópica sobre los ecosistemas costeros podría, además, exacerbar las respuestas (intensidad y duración) a estos episodios.

El proyecto EHRE profundiza en los mecanismos mediante los cuales los fenómenos episódicos pueden afectar a los ecosistemas costeros. En concreto, el objetivo es comprender los mecanismos subyacentes -físicos y biogeoquímicos- que afectan a la variabilidad de los ecosistemas en bahías semi-cerradas. La hipótesis principal es que la dinámica de estos ecosistemas está modulada por pulsos altos de energía en los que se altera el equilibrio biogeoquímico, primero produciendo un cambio abrupto de los flujos (tanto internos como externos) y posteriormente activando una progresiva sucesión hasta restablecer el equilibrio o 'estado de baja energía'. La velocidad de recuperación al nivel de equilibrio es un indicador de la relsiliencia del sistema. Este esquema de organización en función de la energía fue ya propuesto porHolling (1986) para interpretar la evolución de los ecosistemas a más largo plazo, pero podría ser igualmente válido para interpretar los comportamientos a corto plazo de determinados ecosistemas costeros.

EHRE plantea abordar esta hipótesis analizando las alteraciones que producen los eventos episódicos en los intercambios de N, C, P, Fe y otros elementos. Dada la naturaleza estocástica de estos eventos, el proyecto conlleva un gran esfuerzo de monitorización en tiempo real con el fin de detectar y caracterizar las alteraciones producidas por este tipo de episodios. Además, estos trabajos se complementan con tareas de modelado y experimentación enfocados a dilucidar los mecanismos que actúan en los procesos episódicos.